(Tomado de The Washington Post)

     Thomas Oxley ni siquiera estaba de guardia el día que recibió la página para ir al Hospital Mount Sinaí Beth Israel en Manhattan. No había suficientes médicos para tratar a todos los pacientes con accidente cerebrovascular de emergencia y lo necesitaban en la sala de operaciones.

     La historia clínica del paciente parecía poco notable a primera vista. No tomó medicamentos y no tenía antecedentes de afecciones crónicas. Se había sentido bien, pasando el rato en casa durante el encierro, como el resto del país, cuando de repente tuvo problemas para hablar y mover el lado derecho de su cuerpo. Las imágenes mostraron un gran bloqueo en el lado izquierdo de su cabeza.

     Oxley jadeó cuando llegó a la edad del paciente y el estado de covid-19: 44, positivo.

      El hombre se encontraba entre varios pacientes de accidente cerebrovascular recientes de entre 30 y 40 años que estaban infectados con el coronavirus. La mediana de edad para ese tipo de accidente cerebrovascular grave es 74.

      Cuando Oxley, un neurólogo intervencionista, comenzó el procedimiento para extraer el coágulo, observó algo que nunca había visto antes. En los monitores, el cerebro generalmente aparece como una maraña de garabatos negros, “como una lata de espagueti”, dijo, que proporcionan un mapa de vasos sanguíneos. Un coágulo aparece como una mancha en blanco. Cuando utilizó un dispositivo con forma de aguja para extraer el coágulo, vio que se formaban nuevos coágulos en tiempo real a su alrededor.

     “Esto es una locura”, recuerda haberle dicho a su jefe.

     Aumento de apoplejía

     Los informes de accidentes cerebrovasculares en los jóvenes y de mediana edad, no solo en el Monte Sinaí, sino también en muchos otros hospitales en las comunidades afectadas por el nuevo coronavirus, son el último giro en nuestra comprensión evolutiva de la enfermedad que causa. El número de personas afectadas es pequeño pero notable porque desafían la forma en que los médicos entienden el virus. A pesar de que ha infectado a casi 2.8 millones de personas en todo el mundo y ha matado a aproximadamente 195,000 hasta el viernes (25 de abril), sus mecanismos biológicos continúan eludiendo las mentes científicas más importantes. Alguna vez se pensó que era un patógeno que ataca principalmente los pulmones, se ha convertido en un enemigo mucho más formidable, que afecta a casi todos los sistemas de órganos principales del cuerpo.

     Hasta hace poco, había pocos datos duros sobre trazos y covid-19. Hubo un informe de Wuhan, China, que mostró que algunos pacientes hospitalizados habían sufrido accidentes cerebrovasculares, y muchos estaban gravemente enfermos y eran ancianos. Pero el vínculo se consideró más como “un presentimiento clínico por parte de muchas personas realmente inteligentes”, dijo Sherry H-Y Chou, neuróloga y médico de cuidados críticos del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. Ahora, por primera vez, tres grandes centros médicos de EE. UU. Se están preparando para publicar datos sobre el fenómeno del accidente cerebrovascular. Solo hay unas pocas docenas de casos por ubicación, pero proporcionan nuevas ideas sobre lo que el virus hace a nuestros cuerpos. El coronavirus destruye los pulmones. Pero los médicos están encontrando daños en los riñones, los corazones y otros lugares. Un accidente cerebrovascular, que es una interrupción repentina del suministro de sangre, es un problema complejo con numerosas causas y presentaciones. Puede ser causada por problemas cardíacos, arterias obstruidas debido al colesterol, incluso abuso de sustancias. Los mini-golpes a menudo no causan daños permanentes y pueden resolverse por sí solos en 24 horas. Pero los más grandes pueden ser catastróficos.

     Los coágulos que se forman en las paredes de los vasos vuelan hacia arriba. Uno que comenzó en las pantorrillas podría migrar a los pulmones, causando un bloqueo llamado embolia pulmonar que detiene la respiración, una causa conocida de muerte en pacientes con covid-19. Los coágulos dentro o cerca del corazón pueden provocar un ataque cardíaco, otra causa común de muerte. Cualquier cosa por encima de eso probablemente iría al cerebro y provocaría un derrame cerebral.

     Robert Stevens, médico de cuidados críticos en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore, calificó los derrames cerebrales como “una de las manifestaciones más dramáticas” de los problemas de coagulación de la sangre. “También hemos atendido a pacientes de 30 años con accidente cerebrovascular y covid, y esto fue extremadamente sorprendente”, dijo.

     Muchos médicos expresaron su preocupación porque el Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York estaba recogiendo cuatro veces más personas que murieron en su hogar de lo normal durante el pico de infección porque algunos de los muertos habían sufrido accidentes cerebrovasculares repentinos. Puede que nunca se sepa la verdad porque se realizaron pocas autopsias. Chou dijo que una pregunta es si la coagulación se debe a un ataque directo a los vasos sanguíneos o a un “problema de fuego amigo” causado por la respuesta inmune del paciente. “En el intento de tu cuerpo de combatir el virus, ¿la respuesta inmune termina dañando tu cerebro?” ella preguntó. Chou espera responder a esas preguntas a través de una revisión de accidentes cerebrovasculares y otras complicaciones neurológicas en miles de pacientes de covid-19 tratados en 68 centros médicos en 17 países.

     Thomas Jefferson University Hospitals, que opera 14 centros médicos en Filadelfia, y NYU Langone Health, en la ciudad de Nueva York, encontraron que 12 de sus pacientes tratados por grandes bloqueos de sangre en sus cerebros durante un período de tres semanas tenían el virus. Cuarenta por ciento tenían menos de 50 años y tenían pocos o ningún factor de riesgo. Esto está siendo revisado por una revista médica, dijo Pascal Jabbour, neurocirujano de Thomas Jefferson.

     En la gran mayoría de los adultos más jóvenes, covid-19 parece provocar una enfermedad leve con el riesgo de que aumenten las consecuencias más graves con cada década de edad. Según los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 0,8 por ciento de las muertes en EE. UU. Al 18 de abril fueron en personas de 25 a 34 años; 2 por ciento entre los 35 a 44; y 5.4 por ciento entre los 45 a 54.

     Jabbour y su coautor, Eytan Raz, profesor asistente de neuro-radiología en NYU Langone, dijeron que los accidentes cerebrovasculares en pacientes con covid-19 desafían el pensamiento convencional. “Estamos acostumbrados a pensar en 60 como un paciente joven cuando se trata de oclusiones de grandes vasos”, dijo Raz sobre los accidentes cerebrovasculares más mortales. "Nunca habíamos visto tantos en sus 50, 40 y 30 años”.

     Raz se preguntó si están viendo más pacientes jóvenes porque son más resistentes que los ancianos a la dificultad respiratoria causada por covid-19: “Por lo tanto, sobreviven al lado del pulmón y, con el tiempo, desarrollan otros problemas”.

     Jabbour dijo que muchos casos que ha tratado tienen características inusuales. Los coágulos cerebrales generalmente aparecen en las arterias, que llevan la sangre lejos del corazón. Pero en los pacientes de covid-19, también los ve en las venas, que transportan sangre en la dirección opuesta y son más difíciles de tratar. Algunos pacientes también desarrollan más de un coágulo grande en la cabeza, lo cual es muy inusual. “Vamos a tratar un vaso sanguíneo y todo irá bien, pero luego el paciente tendrá un derrame cerebral importante” debido a un coágulo en otra parte del cerebro, dijo.

     Los 33 años de edad

     En Mount Sinai, el sistema médico más grande de la ciudad de Nueva York, el médico investigador J. Mocco dijo que la cantidad de pacientes que ingresaron con grandes bloqueos de sangre en sus cerebros se duplicó durante las tres semanas del aumento de covid-19 a más de 32, incluso cuando el número de otras emergencias disminuyó. Más de la mitad de ellos fueron positivos para covid-19.

     No es solo la cantidad de pacientes lo que era inusual. La primera ola de la pandemia ha afectado a los ancianos y a las personas con enfermedades cardíacas, diabetes, obesidad u otras condiciones preexistentes de manera desproporcionada. Los pacientes covid-19 tratados por accidente cerebrovascular en Mount Sinai eran más jóvenes y en su mayoría sin factores de riesgo.

     En promedio, los pacientes con accidente cerebrovascular covid-19 eran 15 años más jóvenes que los pacientes sin accidente cerebrovascular sin el virus.

     “Estas son personas entre las menos propensas estadísticamente a tener un derrame cerebral", dijo Mocco.

     Mocco, quien ha pasado su carrera estudiando derrames cerebrales y la mejor manera de tratarlos, dijo que estaba “completamente conmocionado” por el análisis. Señaló que el vínculo entre covid-19 y el accidente cerebrovascular “es una de las correlaciones más claras y profundas que he encontrado”.

     “Esta es una señal demasiado poderosa como para ser casual o casual”, dijo.

     En una carta que se publicará en el New England Journal of Medicine la próxima semana, el equipo de Mount Sinai detalla cinco estudios de casos de pacientes jóvenes que sufrieron accidentes cerebrovasculares en el hogar del 23 de marzo al 7 de abril. Provocan una lectura difícil: las edades de las víctimas son 33, 37, 39, 44 y 49, y todos estaban en casa cuando comenzaron a experimentar síntomas repentinos, incluyendo dificultad para hablar, confusión, caída en un lado de la cara y sensación de muerte en un brazo.

     Uno murió, dos aún están hospitalizados, uno fue dado de alta para rehabilitación y uno fue dado de alta en su hogar para que lo cuide su hermano. Solo una de las cinco, una mujer de 33 años, puede hablar.

     Oxley, el neurólogo intervencionista, dijo que un aspecto sorprendente de los casos es cuánto tiempo esperaron antes de buscar atención de emergencia.

     La mujer de 33 años estaba sana anteriormente pero tenía tos y dolor de cabeza durante aproximadamente una semana. En el transcurso de 28 horas, notó que su discurso era lento y que estaba entumecida y débil en su lado izquierdo, pero, según los investigadores, “retrasaron la búsqueda de atención de emergencia debido al miedo al brote de covid-19”.

     Resultó que ella ya estaba infectada.

     Cuando llegó al hospital, una tomografía computarizada mostró que tenía dos coágulos en el cerebro y un “vidrio esmerilado” irregular en los pulmones: la opacidad en las tomografías computarizadas que es un sello distintivo de la infección por covid-19. Le dieron dos tipos diferentes de terapia para tratar de romper los coágulos y para el día 10, estaba lo suficientemente bien como para ser dada de alta.

     Oxley dijo que lo más importante que las personas deben entender es que los trazos grandes son muy tratables. Los médicos a menudo pueden reabrir los vasos sanguíneos bloqueados mediante técnicas como extraer coágulos o insertar stents. Pero debe hacerse rápidamente, idealmente dentro de las seis horas, pero no más de 24 horas: “El mensaje que estamos tratando de transmitir es que si tiene síntomas de accidente cerebrovascular, debe llamar a la ambulancia con urgencia”.

     En cuanto al hombre de 44 años que Oxley estaba tratando, los médicos pudieron eliminar el coágulo grande ese día a fines de marzo, pero el paciente todavía está luchando. A partir de esta semana, poco más de un mes después de llegar a la sala de emergencias, todavía está hospitalizado.